Introduction

Entre la fin du cinéma muet et les lendemains de la Seconde Guerre mondiale, Hollywood connaît une période faste pour un genre qui va marquer durablement l’imaginaire collectif : le fantastique. De Dracula à Cat People, en passant par Frankenstein et King Kong, ces films donnent naissance à des icônes universelles qui résonnent encore aujourd’hui.

Un genre né d’un contexte troublé

Si le fantastique explose à Hollywood dans les années 1930, c’est en grande partie parce que le public en avait besoin. La Grande Dépression a plongé l’Amérique dans l’incertitude, et les tensions qui mèneront à la Seconde Guerre mondiale n’arrangent rien. Face à un quotidien sombre, les spectateurs cherchent l’évasion et les frissons.

Avec l’introduction du son, les cris, rugissements et musiques jouent un rôle narratif dans le cinéma fantastique. Par exemple, Frankenstein est associé à des grondements d’orage et King Kong à son rugissement caractéristique. Le genre fantastique présente également des avantages économiques pour les studios, devenant une marque reconnue à l’international, comme c’est le cas pour Universal et ses monstres. L’instauration du Code Hays en 1934 a conduit le fantastique à servir de moyen d’aborder indirectement des thèmes liés aux peurs et aux désirs, qui étaient soumis à la censure dans les drames sociaux et les sujets sexuels.

Des influences venues d’ailleurs

Le fantastique hollywoodien s’inspire fortement de l’expressionnisme allemand, introduit par des cinéastes exilés comme Paul Leni, Karl Freund et Fritz Lang, qui y apportent leur style sombre et leurs décors stylisés.

Mais la source la plus évidente reste la littérature gothique et fantastique. Mary Shelley et son Frankenstein, Bram Stoker et Dracula, Robert Louis Stevenson et son Dr Jekyll and Mr Hyde, sans oublier Edgar Allan Poe, nourrissent directement les scénarios. À ces influences s’ajoutent la culture populaire des freak shows et du théâtre horrifique, ainsi que les mythes antiques revisités pour le grand écran.

Les thèmes récurrents

Chaque film fantastique de cette période répond à une angoisse ou à un fantasme collectif.

👻 Monstres gothiques

Dracula (1931) et Frankenstein (1931) symbolisent la peur de l’Autre et les excès de la science.

⚗️ Science incontrôlée

L’Homme invisible (1933) ou Dr Jekyll and Mr Hyde (1931) montrent une fascination mêlée d’inquiétude face au progrès scientifique.

🐺 Métamorphoses et malédictions

The Wolf Man (1941) illustre la peur de perdre son humanité et de céder à l’animalité.

🌋 Nature sauvage et menaçante

King Kong (1933), chef-d’œuvre mêlant aventure, romance et fantastique, incarne la nature colossale et incontrôlable.

🌙 Poésie et suggestion

Cat People (1942) s’impose par son atmosphère, où la suggestion et l’ambiguïté remplacent le monstrueux.

Acteurs emblématiques

Quelques visages sont devenus indissociables du genre fantastique hollywoodien. Ils ont marqué l’imaginaire collectif et incarné des rôles devenus mythiques.

🎩 Bela Lugosi

Interprète de Dracula (1931), il a donné au vampire son allure élégante et son accent inimitable.

⚡ Boris Karloff

De Frankenstein (1931) à La Momie (1932), il reste le visage tragique des monstres universels.

🐺 Lon Chaney Jr.

Inoubliable dans The Wolf Man (1941), il incarne la malédiction à visage humain.

🎭 Claude Rains

Avec L’Homme invisible (1933), il donne une profondeur subtile à un rôle presque désincarné.

💍 Elsa Lanchester

Dans La Mariée de Frankenstein (1935), son apparition brève mais marquante est devenue iconique.

Films incontournables (1928–1944)

Dracula (1931)

Tod Browning – Bela Lugosi donne au vampire son visage éternel.

Frankenstein (1931)

James Whale – Boris Karloff incarne la créature tragique du savant fou.

King Kong (1933)

Cooper & Schoedsack – La bête et la belle au sommet de l’Empire State Building.

Bride of Frankenstein (1935)

James Whale – Suite brillante, pleine d’humour noir et de poésie macabre.

The Wolf Man (1941)

George Waggner – Lon Chaney Jr., figure tragique du monstre maudit.

Cat People (1942)

Jacques Tourneur – L’horreur psychologique et la puissance de la suggestion.

Héritage

Entre 1928 et 1944, Hollywood a façonné une véritable grammaire du fantastique : le château gothique, les orages, les ombres mouvantes, les créatures tragiques et les cris de terreur. Ces images continuent d’inspirer les cinéastes contemporains, des blockbusters aux films d’auteur.

Plus qu’un simple divertissement, le fantastique de cette époque fut une réponse aux angoisses d’un monde en crise, et une célébration de l’imaginaire. Un héritage immortel, comme les monstres qui l’ont incarné.