Le festival de Cannes

Introduction et présentation du dossier

À la suite d’un séjour d’une semaine à Cannes et dans ses environs, difficile de résister à l’envie de s’intéresser d’un peu plus près à son célèbre Festival !

Mais Cannes, ce n’est pas seulement le tapis rouge, les stars, les photographes et la montée des marches… Savez-vous pourquoi le Festival a été créé ? Pourquoi a-t-il failli ne jamais voir le jour ? Comment les films sont-ils sélectionnés ? Qui décide de la Palme d’or ? Et que se passe-t-il réellement dans les coulisses du Palais ?

Je vous propose de partir à la découverte de l’histoire, des secrets, des grandes heures et de quelques scandales du plus célèbre festival de cinéma au monde.

Et puisque vous saurez presque tout sur Cannes après cette lecture, un petit « Vrai ou faux ? » vous attend en bas de page pour tester vos connaissances.

Alors, tenue de soirée, nœud papillon… le tapis rouge est déroulé : à vous de monter les marches ! 🎬

La naissance du Festival de Cannes : une histoire qui commence à Venise

Pour comprendre la naissance du Festival de Cannes, il faut remonter à la fin des années 1930. Et curieusement, l'histoire de Cannes ne commence pas à Cannes… mais à Venise.

Venise, premier grand festival international du cinéma

En 1932 est créée en Italie la Mostra de Venise, l'une des premières grandes manifestations internationales consacrées au cinéma. Mais nous sommes dans l'Italie de Mussolini. Au fil des années, le régime fasciste exerce une influence de plus en plus importante sur le festival et utilise le cinéma comme un instrument de prestige et de propagande. Tout bascule véritablement lors de l'édition de 1938. Le diplomate et historien français Philippe Erlanger représente alors la France au jury de la Mostra.

Au moment d'établir le palmarès, les membres du jury semblent s'accorder sur un film américain. Mais sous les pressions politiques des régimes allemand et italien, la récompense suprême, appelée à l'époque la Coupe Mussolini, est finalement attribuée à deux films : le documentaire allemand Les Dieux du stade de Leni Riefenstahl, consacré aux Jeux olympiques de Berlin de 1936, et le film italien Luciano Serra, pilote de Goffredo Alessandrini. La décision provoque un véritable scandale. Les représentants de la France, des États-Unis et de la Grande-Bretagne quittent Venise, décidés à ne plus revenir.

L'idée naît dans un train

C'est alors que se produit un épisode presque digne d'un film. En septembre 1938, Philippe Erlanger prend le train pour rentrer de Venise à Paris. Pendant le voyage, il réfléchit à la création d'un autre festival international de cinéma. Mais cette fois, ce festival serait organisé dans un pays démocratique et les films pourraient être jugés sans intervention politique. De retour en France, Erlanger présente son projet au gouvernement. Il trouve notamment le soutien de Jean Zay, ministre de l'Éducation nationale et des Beaux-Arts, ainsi que celui du ministre de l'Intérieur Albert Sarraut.

Le projet n'est pourtant pas accepté immédiatement. Certains membres du gouvernement français craignent qu'en créant un festival concurrent de Venise, la France ne provoque Mussolini alors que la situation internationale est déjà extrêmement tendue. Finalement, Jean Zay soutient le projet.

L'idée fondamentale est simple : créer en France un grand festival international dans lequel le cinéma et l'art ne seraient plus soumis aux pressions politiques. Mais il existe aussi d'autres objectifs : faire rayonner culturellement la France et soutenir son industrie cinématographique.

Reste à trouver une ville...

Aujourd'hui, Cannes paraît tellement indissociable du Festival qu'on pourrait penser que le choix était évident. Pas du tout !

Plusieurs villes françaises sont envisagées. Et en mai 1939, c'est même Biarritz qui est d'abord choisie. Mais Cannes contre-attaque.

La municipalité, les responsables locaux et surtout les directeurs des grands hôtels font valoir leurs arguments : le climat, les palaces, la Croisette, la Méditerranée et la capacité de recevoir les vedettes internationales. Cannes l'emporte finalement.

Le 31 mai 1939, la ville de Cannes et le gouvernement français officialisent la création du Festival international du film.

Le premier Festival doit avoir lieu en septembre 1939

Tout est alors organisé très rapidement. La première édition est prévue du 1er au 20 septembre 1939. Et pour lui donner immédiatement un prestige considérable, on choisit comme président d'honneur Louis Lumière, l'un des pères du cinématographe. Le Casino municipal de Cannes est transformé pour accueillir les projections. Une affiche est créée. Des timbres sont même édités. Les États-Unis, la Grande-Bretagne et l'Union soviétique annoncent leur participation. Hollywood prend l'événement très au sérieux.

Des vedettes américaines commencent à arriver sur la Côte d'Azur. Parmi les personnalités annoncées figurent notamment Gary Cooper, Tyrone Power, Douglas Fairbanks et Norma Shearer.

Imaginez l'ambiance : Cannes se prépare à accueillir pour la première fois les plus grandes vedettes du cinéma mondial. Parmi les films prévus figurent même des œuvres qui deviendront des classiques, comme Le Magicien d'Oz de Victor Fleming et Seuls les anges ont des ailes de Howard Hawks. Tout est prêt. Ou presque...

Et l'Histoire s'en mêle

Le 23 août 1939, l'Allemagne nazie et l'Union soviétique signent le pacte germano-soviétique. La situation internationale devient extrêmement inquiétante. Les festivités sont annulées et Cannes commence à se vider. Puis arrive la date qui devait précisément être celle de l'ouverture du Festival : le 1er septembre 1939. Ce jour-là, l'Allemagne envahit la Pologne. Deux jours plus tard, le 3 septembre, la France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l'Allemagne. Le premier Festival de Cannes n'aura pas lieu. Une seule projection privée est néanmoins organisée : Quasimodo de William Dieterle. Il faudra attendre sept ans.

1946 : Cannes renaît enfin

Après la Seconde Guerre mondiale, Philippe Erlanger et les défenseurs du projet n'ont pas abandonné leur idée. Malgré une France encore profondément marquée par la guerre et des moyens financiers limités, le projet est relancé. Et le 20 septembre 1946, le premier véritable Festival international du film de Cannes ouvre enfin ses portes. Dix-neuf pays participent à cette première édition. Les projections ont encore lieu au Casino municipal et l'organisation connaît quelques problèmes techniques. Mais l'ambiance est extraordinaire. Il y a des feux d'artifice, des défilés, des batailles de fleurs sur la Croisette, des réceptions et même des lâchers de colombes.

Après les années de guerre, le Festival devient aussi le symbole d'un monde qui veut recommencer à se rencontrer, à échanger et à faire la fête autour du cinéma. Parmi les cinéastes présents ou représentés lors de cette première édition figurent déjà de très grands noms : Roberto Rossellini, Billy Wilder, David Lean, Jean Renoir ou encore Walt Disney. Cette fois, le Festival de Cannes est véritablement né.

Et il est assez extraordinaire de constater que ce qui est devenu aujourd'hui l'un des événements cinématographiques les plus célèbres au monde est né d'une idée imaginée dans un train, en réaction à l'utilisation politique du cinéma.

Quel est le but du Festival de Cannes ?

On pourrait penser que le principal objectif du Festival de Cannes est de désigner chaque année le meilleur film et de lui remettre la Palme d'or. En réalité, sa mission est beaucoup plus large.

Le règlement du Festival résume son objectif autour de deux grandes idées : mettre en valeur des œuvres cinématographiques de qualité et contribuer au développement du cinéma dans le monde.

Mais concrètement, qu'est-ce que cela signifie ?

1. Faire découvrir des films

La première mission de Cannes est évidemment de montrer des films.

Chaque année, le Festival recherche dans le monde entier des œuvres qui lui semblent originales, importantes ou représentatives de l'évolution du cinéma.

Certaines sont réalisées par des cinéastes déjà célèbres, mais d'autres viennent de réalisateurs pratiquement inconnus.

Et c'est là l'une des grandes forces de Cannes : mettre un projecteur sur un film qui, sans le Festival, aurait peut-être beaucoup de difficultés à se faire connaître.

Lorsqu'un film est sélectionné à Cannes, il est immédiatement présenté devant des centaines de journalistes et de professionnels venus du monde entier. En quelques heures, un réalisateur inconnu peut ainsi acquérir une réputation internationale. Cannes ne cherche donc pas seulement à célébrer les grands noms du cinéma. Il cherche aussi à découvrir ceux qui feront peut-être le cinéma de demain.

2. Défendre une certaine idée du cinéma

Depuis sa création, le Festival revendique également la liberté de création.

Il est né à la fin des années 1930 précisément en réaction aux interventions politiques qui avaient influencé la Mostra de Venise.

Cette idée demeure importante : Cannes veut permettre à des cinéastes de montrer des œuvres personnelles, parfois difficiles, dérangeantes ou controversées. Cela explique pourquoi certains films présentés au Festival provoquent des réactions très fortes.

À Cannes, un film n'a pas nécessairement besoin de plaire à tout le monde. Il peut aussi questionner, déranger ou provoquer un débat.

3. Donner une visibilité internationale aux films

Cannes possède une puissance médiatique exceptionnelle.

Pendant une douzaine de jours, des milliers de journalistes venus du monde entier parlent des films présentés sur la Croisette. Pour un film, cette exposition peut être déterminante.

Une récompense, une excellente réception critique ou parfois même une polémique peut attirer l'attention des distributeurs étrangers et du public. La sélection cannoise fonctionne donc comme une immense vitrine internationale.

La Palme d'or en est évidemment l'exemple le plus spectaculaire : lorsqu'un film la reçoit, son titre fait immédiatement le tour du monde.

4. Favoriser les rencontres entre les professionnels

C'est une partie beaucoup moins visible à la télévision, mais absolument essentielle. Cannes n'est pas seulement un festival : c'est aussi un immense lieu de travail.

Réalisateurs, producteurs, distributeurs, exploitants de salles et acheteurs de films se rencontrent pendant le Festival. Ils viennent chercher des partenaires, vendre ou acheter les droits d'un film, trouver des financements ou préparer de futurs projets. C'est notamment le rôle du Marché du Film, organisé parallèlement au Festival.

Pendant que les photographes attendent les vedettes devant le tapis rouge, quelques mètres plus loin, des producteurs peuvent être en train de négocier la distribution internationale d'un film.

On pourrait donc dire : « Sur les marches, Cannes célèbre le cinéma. Dans les bureaux du Palais, Cannes prépare aussi son avenir. »

5. Représenter toutes les cinématographies du monde

Cannes est véritablement un festival international. Il ne s'agit pas uniquement de présenter des films français, américains ou européens. Des cinéastes venus d'Asie, d'Afrique, d'Amérique du Sud, du Moyen-Orient ou d'Europe de l'Est peuvent y être découverts.

Cannes permet ainsi au public et aux professionnels de découvrir des cultures et des manières de faire du cinéma très différentes. C'est d'ailleurs une idée présente dès les origines du Festival : utiliser le cinéma comme un moyen de rencontre et de coopération entre les nations.

6. Faire vivre et évoluer le cinéma

Enfin, Cannes ne veut pas seulement montrer ce qui existe déjà. Le Festival cherche également à accompagner l'évolution du cinéma. Il soutient de jeunes réalisateurs, les premiers films et les nouvelles formes de création. C'est particulièrement le rôle de programmes regroupés aujourd'hui sous l'appellation Cinéma de Demain.

L'objectif est de découvrir de nouveaux talents, de les accompagner et de favoriser leurs rencontres avec les professionnels. Cannes regarde donc à la fois le cinéma d'aujourd'hui et celui de demain.

En résumé

Le Festival de Cannes poursuit finalement quatre grandes missions :

• Découvrir de nouveaux films et de nouveaux réalisateurs.
• Récompenser les œuvres considérées comme les plus marquantes.
• Faire connaître ces films dans le monde entier.
• Faire vivre l'industrie du cinéma, en permettant aux professionnels de se rencontrer, de financer, vendre et distribuer les films.
• La Palme d'or est donc la partie la plus visible du Festival... mais elle n'est que la pointe de l'iceberg.

Le Festival de Cannes : une formidable machine économique

Le Festival de Cannes est une fête du cinéma, mais c’est également un événement économique considérable pour la ville. Pendant une douzaine de jours, Cannes change complètement de dimension. Sa population est pratiquement multipliée par trois et peut atteindre environ 200 000 personnes. Pour l'édition 2026, près de 40 000 personnes ont été accréditées, venues de 140 pays. Tout ce petit monde doit évidemment dormir, manger, se déplacer… et parfois faire la fête !

Les hôtels, restaurants, taxis, commerces, sociétés de sécurité, entreprises de nettoyage ou encore loueurs de voitures profitent donc directement de cette activité. Selon la mairie de Cannes, l'édition 2026 a représenté près de 220 millions d'euros de retombées économiques directes pour le territoire.

Pour donner une idée de l'importance de cette somme, les estimations des années précédentes dépassaient déjà 200 millions d'euros. Une étude publiée par la ville faisait également état de près de 90 000 nuitées en hébergement marchand liées au Festival. Mais il ne faut pas oublier un autre aspect beaucoup moins connu du grand public : le Marché du Film.

Créé en 1959, il se déroule parallèlement au Festival. C'est là que se rencontrent producteurs, distributeurs, vendeurs et acheteurs du monde entier. Pendant que les stars montent les marches devant les photographes, à quelques mètres de là, des professionnels négocient les films que nous verrons peut-être quelques mois plus tard dans nos salles de cinéma ou à la télévision.

Cannes possède donc en quelque sorte deux visages :

• devant le Palais : le spectacle ;
• à l'intérieur : les affaires.

Et finalement, le véritable tour de force du Festival est peut-être celui-ci : pendant une douzaine de jours, toute une ville vit au rythme du cinéma.

Les présidents du jury et les grandes stars

Chaque année, un jury décerne les prix. Ce jury est composé d’artistes du monde entier. Et il est dirigé par un président ou une présidente célèbre.

Parmi les grands noms :

• Jean Cocteau,
• Federico Fellini,
• Steven Spielberg,
• Isabelle Huppert,
• Quentin Tarantino.

Leur mission : voir tous les films en compétition… puis choisir les gagnants.

Les différents prix du festival

La récompense la plus emblématique reste la Palme d’or. Réalisée par la maison Chopard depuis 1998, elle se compose de 19 feuilles d’or 24 carats, présentée sur un coussin en cristal de roche. Véritable symbole de prestige, elle célèbre l’excellence du cinéma mondial : écriture, mise en scène et vision artistique.

Mais il existe d’autres récompenses :

• le Grand Prix,
• le Prix du Jury,
• le prix du meilleur acteur,
• celui de la meilleure actrice,
• le prix de la mise en scène,
• ou encore la Caméra d’or pour un premier film.

Les moments les plus marquants de l’histoire du Festival de Cannes

Depuis sa naissance, le Festival de Cannes a connu des périodes fastes, des scandales, des interruptions et même des transformations profondes de son fonctionnement. Voici quelques moments qui ont particulièrement marqué son histoire.

1939 – Un Festival qui n'aura pas lieu

Le premier Festival international du film doit commencer le 1er septembre 1939. Tout est prêt à Cannes et plusieurs vedettes internationales sont attendues. Louis Lumière doit être le président d'honneur. Mais le 1er septembre, jour prévu pour l'ouverture, l'Allemagne envahit la Pologne. Deux jours plus tard, la France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l'Allemagne. Le Festival est annulé avant même d'avoir véritablement commencé. Il faudra attendre sept ans pour que Cannes puisse enfin accueillir son premier Festival.

1946 – Le véritable premier Festival

Le 20 septembre 1946, dans une Europe qui sort tout juste de la guerre, le premier Festival de Cannes ouvre enfin ses portes. Dix-neuf pays participent. Les moyens sont encore modestes et l'organisation connaît quelques difficultés techniques, mais l'ambiance est particulièrement festive. Après six années de guerre, Cannes symbolise aussi le retour des rencontres internationales et de la culture. Le cinéma devient un moyen de réunir à nouveau les nations.

1955 – Naissance de la Palme d'or

Au début du Festival, la récompense suprême ne s'appelle pas encore la Palme d'or mais le Grand Prix du Festival international du film. En 1955 apparaît pour la première fois la célèbre Palme d'or. Pourquoi une palme ? Tout simplement parce qu'elle figure sur les armoiries de la ville de Cannes. La première Palme d'or est attribuée au film américain Marty de Delbert Mann. Curieusement, la Palme disparaît ensuite entre 1964 et 1974, période pendant laquelle le Festival revient au Grand Prix. Elle réapparaît définitivement en 1975 et devient progressivement l'un des trophées les plus célèbres du cinéma mondial.

1968 – Quand les cinéastes arrêtent le Festival

Nous sommes en mai 1968. La France est paralysée par les manifestations étudiantes et les grèves. À Cannes, le Festival a pourtant commencé normalement. Mais plusieurs cinéastes considèrent qu'il est impossible de continuer à faire comme si rien ne se passait dans le pays.Parmi eux se trouvent François Truffaut, Jean-Luc Godard, Claude Lelouch, Louis Malle et Roman Polanski. Le moment le plus spectaculaire survient lorsqu'ils tentent d'empêcher la projection de Peppermint frappé de Carlos Saura. Certains s'accrochent littéralement au rideau de la scène pour empêcher son ouverture ! Des réalisateurs retirent leurs films et certains membres du jury démissionnent. Finalement, le 19 mai 1968, le Festival est interrompu. Il n'y aura cette année-là ni cérémonie de clôture, ni Palme d'or. C'est probablement l'épisode politique le plus célèbre de toute l'histoire du Festival.

1972 – Une petite révolution dans la sélection des films

Cet événement est moins spectaculaire que Mai 68, mais il est essentiel pour comprendre le Cannes actuel. Jusqu'alors, ce sont principalement les pays eux-mêmes qui proposent les films chargés de les représenter. En 1972, le Festival décide de reprendre le contrôle de sa programmation. Désormais, le Festival choisit lui-même les films de sa Sélection officielle. C'est une étape fondamentale : Cannes affirme ainsi son indépendance artistique. C'est le principe qui prévaut encore aujourd'hui.

Les années 1970 – L'arrivée d'une nouvelle génération

Cannes devient alors une formidable vitrine pour une nouvelle génération de cinéastes. Des films audacieux et parfois contestataires remportent les principales récompenses. Parmi les exemples les plus célèbres :

• MAS*H de Robert Altman, Palme d'or 1970,
• La Conversation de Francis Ford Coppola, Palme d'or 1974,
• et surtout Taxi Driver de Martin Scorsese, Palme d'or 1976.

Cannes contribue ainsi à faire connaître internationalement les cinéastes du « Nouvel Hollywood ».

1983 – Le nouveau Palais des Festivals

Pendant longtemps, le Festival se déroule dans l'ancien Palais situé sur la Croisette. Mais Cannes est devenu tellement important que le bâtiment ne suffit plus. Un nouveau Palais des Festivals est inauguré en 1983, à l'emplacement que nous connaissons aujourd'hui. Son architecture massive ne fait pas immédiatement l'unanimité. Les Cannois et les habitués lui donnent rapidement un surnom qui lui est resté : « le Bunker » ! C'est devant ce bâtiment que se trouvent aujourd'hui les fameuses 24 marches recouvertes du tapis rouge. À partir des années 1980, leur ascension par les vedettes devient l'un des grands rituels médiatiques du Festival.

1993 – La première réalisatrice à recevoir la Palme d'or

Pendant près d'un demi-siècle, aucune femme n'avait remporté la Palme d'or. En 1993, la réalisatrice néo-zélandaise Jane Campion entre dans l'histoire avec La Leçon de piano. Elle partage cette année-là la Palme avec Adieu ma concubine de Chen Kaige. Il faudra ensuite attendre 2021, soit 28 ans, pour qu'une deuxième réalisatrice, la Française Julia Ducournau, remporte la Palme avec Titane. Puis Justine Triet devient en 2023 la troisième réalisatrice récompensée, avec Anatomie d'une chute.

1994 – La Palme d'or de Pulp Fiction

Autre moment devenu célèbre : en 1994, le jury présidé par Clint Eastwood attribue la Palme d'or à Pulp Fiction de Quentin Tarantino. Le choix ne plaît pas à tout le monde. Lors de la cérémonie, une spectatrice manifeste bruyamment son désaccord. Tarantino lui répond depuis la scène par un geste provocateur. La séquence devient l'une des images mémorables de Cannes. Mais surtout, la Palme contribue à faire de Tarantino, alors âgé de 31 ans, l'une des figures majeures du cinéma mondial. C'est un très bon exemple de la capacité de Cannes à transformer la carrière d'un réalisateur.

2020 – Pour la première fois depuis la guerre, Cannes sans Festival

En 2020, la pandémie de Covid-19 bouleverse complètement l'organisation. Le Festival devait se tenir du 12 au 23 mai. Il est d'abord reporté, puis il devient impossible d'organiser l'événement traditionnel. Il n'y aura donc ni compétition, ni jury, ni Palme d'or cette année-là. Mais Cannes refuse complètement de disparaître. Une « Sélection officielle 2020 » est tout de même constituée : 56 films reçoivent le label Cannes 2020, qui leur permet d'être accompagnés et présentés dans d'autres festivals. C'est une situation exceptionnelle : depuis la création du Festival, seule l'édition empêchée de 1939 n'avait jamais eu lieu et celle de 1968 avait été interrompue avant son terme.

Une histoire étroitement liée à celle de son époque

Tous ces événements montrent finalement quelque chose d'important. L'histoire du Festival de Cannes ne se résume pas aux stars et aux Palmes d'or. Elle accompagne aussi l'histoire du XXe et du XXIe siècle :

• 1939 : la guerre empêche sa naissance.
• 1946 : la paix permet enfin sa création.
• 1968 : la crise sociale française interrompt le Festival.
• 1972 : Cannes affirme son indépendance artistique.
• 1983 : il entre dans l'ère du grand spectacle médiatique.
• 2020 : une pandémie mondiale empêche sa tenue traditionnelle.

Le Festival est donc, à sa manière, un miroir de son époque.